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  第一章

  三个男子骑着高大的马儿奔驰着,不久进了勤江城,人渐渐多了,直到窄小的巷道再也不适合策马,为首的高大男子率先翻身下马。

  「魁首,已经进到勤江城了,据说这是西南最热闹的城。」阎五身材矮壮,蓄着大胡子,嗓门更是大。

  人人都知道,北方十五省联会的魁首霍竞天有两个不离身边的左右手,一高一矮,一胖一瘦,活像是七爷与八爷,这两人正是阎五与冯七。

  「魁首,要不要先找家客栈安顿下来,晚一些再去分铺瞧瞧。」冯七心思较为细腻,他的模样跟阎五简直是相反的典型,又高又瘦,老穿着长袍,有几分仙风道骨的模样。

  他们三人加上一小队的商队,一路从京城往南走,继而往西行,这一趟是为着了解西南的商业活动跟运输状况。看来他们的魁首并不满足于称霸北方,经商的势力范围还想扩及西南。

  西南一带地属偏远,地势难行,水路难渡,所以与北方的商业交易向来不多。不过正是因为如此,商机才无限。

  「阎五,你先带着商队找家客栈安顿,安顿好了之后,到勤江分铺来与我们会合。」霍竞天脑子里还在盘算着代办的事项,一边很利索地交代着。

  霍竞天身边的人都知道,他说话从不说第二次,完全无法忍受无能或是愚蠢之人。不过对于有能力的人,他可是很能委以重任的。当然担下这些重任之后,绝对能享有优渥的薪饷,所以人人都爱替天水庄跟天水会馆工作,怎么算都是很有前途的差事。

  「可是,魁首,这样你们找得到分铺吗?冯七这家伙可不大会认路。」阎五搔了搔头问。

  霍竞天一哂,转身走人了。

  冯七还回过头来投给他一个嘲笑的眼神。真是个傻问题,魁首可曾迷路过?

  阎五困窘地胀红了脸,朝冯老七挥了挥拳头,却引来他一阵笑。

  霍竞天不管两个属下的「交流」,迅速地穿梭在巷道中,没多久就抵达了天水会馆在勤江的分铺。

  「来人哪!开门。」冯七率先走过去拍打着门。「真不象话,大白天的居然关着门,这样怎么做生意?」

  就算西南这一块地方不大有天水会馆的势力,但好歹也有个分铺,这店主人可真是不长进,一年来没赚钱也就算了,送回京城的帐目简直难看得紧。

  想着想着,冯七拍门的手劲就更大了。

  「什么人,叫鬼啊」一个粗嗓门伴随着开门声音而至。

  「赵逍遥在不在?」冯七一见到来人马上劈口问。

  「老子就是赵逍遥,我不认得你。你哪位?」赵逍遥斜眼问。

  「你是赵逍遥?我看你饭碗保不住了,居然连魁首都不认得。」冯七一掌拍开他,将他往旁边震开了一尺,然后恭敬地迎霍竞天入内。

  「魁……魁首」赵逍遥的目光这才颤抖地停在冯七身后的颀长身影上。「小的不知道魁首到来,有失远迎,真是罪该万死、罪该万死!」说着他额头上居然真冒着冷汗。

  霍竞天的脸上没有特殊表情,只环视了店铺环境一周,这就迈步往大厅走。

  铺子里头卖着一些丝绸跟茶叶,可是彷佛很久没被翻动过,上面都积着薄薄一层灰。

  霍竞天的眉头一蹙,使得正亲自端上茶来的赵逍遥,差点把茶水给抖出杯子外面。他听说魁首做事很严厉,这下可惨了,连茍延残喘的机会都没有了,看来他搞不好很快就要收拾包袱回京城吃自己了。

  「这铺子生意不好吗?」霍竞天神色一敛。

  「魁首,小的无能,这一年不仅未能帮天水会馆赚钱,还赔了些本钱进去。这西南地区的百姓真的跟咱们北方大不相同,绫罗绸缎到了这里一疋都卖不掉。这边的人自己织布自己绣,花样多得很。还有,他们也不喝咱们卖的茶叶,所以从东南引进来的整批茶叶都赔掉了。」

  赵逍遥一边报告,一边还偷偷瞄着霍竞天的脸色。他听说魁首的武功高强,会不会一个不爽将他一掌给劈死?唉,他在这勤江城打滚了一整年,只有把他以前做生意的自信心给赔掉,其它的根本一事无成。

  只见霍竞天脸色变都不变,直指着大门口问:「那块匾额呢?」

  「匾……匾额」赵逍遥说话还喷着口水渣,只差没往后倒地,口吐白沫了。完蛋了,还是被发现了!魁首什么时候不来,竟然就在他搞丢匾额的当下跑来。而且还这么敏感地马上发现。

  「对喔!」旁边站着的冯七恍然大悟。「就铺子创办的当时,魁首亲笔题的字,还让你带到这勤江城来挂的,难道你没带来?」

  说到这霍竞天的字,冯七就忍不住竖起大拇指称一声好。他虽然是江湖中人,又掌管庞大的商会,但写得一手好字。那个匾额还是魁首用大毛笔配合上内力,直接烙印在上好的木头上的,去哪里找得到这样充满气魄的匾额哪?

  「报告冯大爷,我当然……带了。那是魁首亲笔写的,珍贵无比哪!」赵逍遥冷汗直冒。

  霍竞天并没有一一替每个分铺或者分会馆题字,当时他是因为期许这些个来西南开创铺子的人能本着开拓者的精神,所以才特意题了字,鼓舞他们。

  正是因为如此,所以赵逍遥的冷汗冒得更严重了。比起刚刚在门口对着冯七爷跟魁首大吼大叫的没礼貌,丢了匾额这事更是严重百倍,这下他就算不死也只剩半条命了。

  「既然如此,匾额呢?」冯七瞇起眼,笑得非常不怀好意。

  「冯……七爷!」赵逍遥腿一软,整个跪倒下来。「魁首,您杀了我吧!我这没用的东西,没把铺子经营好也就罢了,还让我那臭婆娘把我那匾额给偷去了,我真是罪该万死、罪该万死啊!」

  「偷匾额?」霍竞天好奇心被勾起了。

  其实他刚也是随口一问,谁想到赵逍遥被吓到破胆,这下趴在地上猛磕头了。

  「都怪我不好,我生意做不好都没心情了,我那婆娘一天到晚往外跑,今天买这个明天买那个,前阵子她看上了一家当铺的一只玉镯子,爱得不得了。我骂她疯了,她怎么样死闹活闹的就是要买,我都快被气死了。」

  「然后呢?因为你不给她买镯子,她就偷你匾额?」冯七搞不懂这前因后果,不过已经开始同情起这个看起来很窝囊的家伙了。

  记得当时他在京城掌管城西胡同分铺时,走路都有风的,怎么才来西南一年,变成了一副鸟样?难道外地人真的无法在西南地区做生意?哪有这等邪门事的!

  「是啊,但她偷我匾额不是光为了气我,她把它……拿去当了!」赵逍遥痛哭出声,彷佛要把这阵子的窝囊气都给哭出来。

  「当了?如果那手镯真的那么值钱,当个木头匾额能买到镯子?」霍竞天锁着眉,总觉得事有蹊跷。

  「我也觉得奇怪,据说那是家当铺,也卖些古董跟玉,那老板让我婆娘把匾额留下,就把玉镯子给我婆娘了。」赵逍遥不敢隐瞒,一五一十的报告出来。

  「匾额换玉镯?你没去试着赎回匾额吗?既然是当铺,应该可以赎回的。顶多把镯子还回去,再贴些利银。」霍竞天直接问。

  「我试过了,店家只说老板说这不给赎的。我去打听过了,那家当铺在勤江城开了好些年了,据说这当铺跟雷虎有关。」

  「雷虎?西南联会的头?」霍竞天眼睛一瞇,兴趣完全被挑起来了。

  他这次到西南来,原就打算亲自来会一会雷虎的。据说他是西南联会的领导人,凡在西南地区做生意的,无不多多少少受雷虎指挥。虽然西南地区没有正式的商业联会,但是只要涉及面广的,几乎都由雷虎出面斡旋。

  换句话说,想要打进西南这块商圈,绝对不能忽略雷虎这个人。

  只不过关于雷虎的讯息并不多,霍竞天无从去研究这个人。他正打算这几天派冯七跟阎五打听一下当地的状况,谁想到才来第一天,这名字就出现了。

  「是啊,据说那当铺里头卖的都是上等货色,所以很多人还是喜欢到当铺去买东西。不过听说那老板性子古怪,就算典当东西也一样,看老板高不高兴做生意,所以也不是想当就能当,想买东西就能买的。」赵逍遥看魁首没有拍桌大怒,情绪才比较稳定下来。

  「哦?这么跩?」

  霍竞天眉一扬,声音连提高都没有,但赵逍遥却整个人一凛。

  「魁首?」赵逍遥苦着脸等待着处罚。这下子只要不让他丢命,魁首要怎么罚他,他都不会有怨言的。

  丢招牌这等丢人现眼的事情,真的把他们天水会馆的脸给丢尽了。想到天水会馆在北方的威名,赵逍遥益发觉得自己很可耻,玷污了这个商号的光荣。

  「走吧!还等什么?」霍竞天利落起身。勤练武艺的他,平日走路静得没什么声响。

 

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